На востоке Эфиопии, в районе Леди-Герару (Ledi-Geraru), международная группа палеоантропологов наткнулась на находку, которая переворачивает привычную картину эволюции человека.
В слоях, засыпанных миллионы лет назад вулканическим пеплом, лежали 13 зубов — не простых, а принадлежавших совершенно новому виду Australopithecus, отличному от знаменитой Australopithecus afarensis(той самой «Люси»).
Возраст находки — от 2,6 до 2,8 миллиона лет. И самое интригующее: в этих же отложениях встречаются окаменелости, относящиеся к самым древним представителям рода Homo. Иными словами, наши предки жили бок о бок с другими гомининами — не просто во времени, но и в пространстве.
Как узнали, что им столько лет
Датировка велась с помощью анализа кристаллов полевого шпата, найденных в вулканическом пепле, накрывшем древний ландшафт.
По словам геолога Кристофера Камписано (Christopher Campisano) из Университета штата Аризона (Arizona State University, ASU), пепел — это своего рода метка времени:
«Мы можем датировать сами извержения, а значит, и то, что оказалось зажато между слоями пепла».
Эти слои позволяют определить не только возраст, но и условия жизни: миллионы лет назад на месте нынешней полупустыни бродили реки, разбивавшиеся на мелкие озёра, которые то разливались, то высыхали.
Что нашли и почему это важно
Руководитель проекта, палеоантрополог Кэй Рид (Kaye Reed), научный сотрудник Института человеческого происхождения (Institute of Human Origins, ASU), подчёркивает:
«Мы привыкли представлять эволюцию как прямую линию — от обезьяны к неандертальцу, а затем к современному человеку. Но на самом деле это густое, запутанное дерево, где ветви часто перекрываются и обрываются».
В 2013 году та же команда уже обнаружила здесь челюсть возрастом 2,8 миллиона лет — самый древний известный фрагмент Homo. Теперь к этому добавились новые зубы, среди которых — и Homo, и новый вид австралопитека.
Главный автор статьи, Брайан Вилльмор (Brian Villmoare), отмечает, что пока по зубам нельзя точно назвать вид. Для этого нужны дополнительные находки. Но уже сейчас ясно: ранние Homo и этот новый Australopithecus сосуществовали дольше, чем считалось, и, возможно, даже делили ресурсы.
Геология как машина времени
Профессор Рамон Эрроусмит (Ramon Arrowsmith) из Школы Земли и космоса (School of Earth and Space Exploration, ASU) называет Леди-Герару уникальным местом с непрерывной геологической летописью от 2,3 до 2,95 млн лет назад.
Эта «полоса времени» критична для понимания ранней истории Homo — именно в этот период происходили ключевые изменения в строении мозга, поведении и, вероятно, в социальной организации.
О чём ещё предстоит узнать
Сейчас команда изучает эмаль зубов, чтобы понять, чем питались разные виды гомининов. Ели ли они одинаковую пищу? Соперничали за территории или, наоборот, мирно сосуществовали?
Ответов пока нет. Но, как подчеркивает Рид:
«Каждое захватывающее открытие — это только начало. Нам нужны новые окаменелости, чтобы сложить пазл. И, возможно, кто-то найдёт их там, где мы ещё не копали».
Литература.
“New discoveries of Australopithecus and Homo from Ledi-Geraru, Ethiopia” by Kaye Reed et al. Nature
